Джонатан Эдвардс - сын настоятеля церкви в Коннектикуте. С 13 лет посещал Йельский университет. В ранние годы выработал своеобразное богословское учение, соединяющее воззрения французских гугенотов (мир должен познаваться как воплощение божественного замысла), Джона Локка (сенсуализм: «ничего нет в разуме, чего не было бы ранее в чувствах») и Исаака Ньютона (которого признавал величайшим человеком своего времени).

Как вождь «новосветников» Эдвардс не признавал арминианскую доктрину свободной воли и требовал внушения ужаса перед Богом даже малым детям. В Энфилде 8 июля 1741 г. он произнёс нашумевшую проповедь «Грешники в руках разгневанного Бога», настолько напугав своих слушателей последствиями божественного гнева, что многие падали в обморок, вскрикивали и бились в судорогах:

Каждый, кто еще не принял Христа, сейчас пробудись и спасайся от грядущего гнева. Вне всякого сомнения гнев Всемогущего Бога пребывает над каждым неспасенным грешником, живущим в этом мире. Бегите из этого Содома!

В телесных проявлениях экзальтации «пробужденцы» видели неоспоримый знак присутствия Святого Духа, однако сам Эдвардс не считал их существенными, отвергая крайности ривайвелизма. В этом смысле он был близок к «старосветникам» вроде Чарлза Чонси, которые признавали единственным мерилом подлинной веры не вспышки экзальтации, а постоянство в добродетели на протяжении всей жизни.

Оказавшись в центре полемики между «новосветниками» и «старосветниками», Эдвардс в 1750 году был уволен собственными прихожанами. После этого занялся миссионерской деятельностью среди индейцев и снискал на этом поприще большой авторитет. В последний год жизни Эдвардс был избран президентом Принстонского колледжа в Нью-Джерси, но вскоре умер во время эпидемии оспы. Ему посвящено стихотворение Борхеса из книги «Иной и прежний».